Een tatoeage is een vorm van lichaamsmodificatie door het inbrengen van inkt, kleurstoffen/pigmenten, onuitwisbaar of tijdelijk, in de dermislaag van de huid om een ontwerp te vormen. De kunst van het maken van tatoeages wordt tatoeëren genoemd.
De tattoo-industrie is, net als vele andere, altijd sterk door mannen gedomineerd geweest. Dat is tot meer recente jaren. Vrouwen zijn voornamelijk gestegen en hebben de verwachtingen overtroffen in de tattoo-industrie en hebben de weg vrijgemaakt voor vrouwen in de toekomst om hun kunstwerken gemakkelijk bekend te maken en een al lang bestaande mannelijke dominante industrie te veranderen in een mannelijke en vrouwelijke industrie.
Deze meest in de mond genomen vorm van tatoeëren door tegenstanders van de kunst, is bedoeld om misdadigers, ontrouwe mensen, slaven etc. te markeren. De oude Atheners tatoeerden bijvoorbeeld een uil op hun oorlogsgevangenen, het logo van Athene. De grieken hadden de gewoonte om de aanklacht op de slaven te tatoeëren, zoals luiheid en vraatzucht. In middeleeuws Japan werden kruimeldieven op hun gezicht en onderarmen met tekenen van de begane overtreding getatoeëerd , zodat bij een volgende overtreding ze strenger gestraft konden worden. Het voorbeeld wat ons nog steeds het dichtste bij staat is het tatoeëren van slachtoffers van gevangenen- en oorlogskampen tijdens het nazistische regime in de tweede wereldoorlog.
Vóór de jaren zestig werden vrouwen met tatoeages sterk beschouwd als buitenstaanders van de westerse schoonheidsnormen en werden ze vervolgens als ‘freaks’ beschouwd – in een zeer letterlijke zin. Maud Wagner, geboren in 1877, was Amerika’s eerste vrouwelijke artiest in de sterk mannelijke Sailor-georiënteerde tattoo-industrie. Ze ontmoette haar man, Gus Wagner – een bekende tatoeëerder – op de Wereldtentoonstelling van 1904 terwijl ze op reis was als circusartiest. Gus tatoeëerde het grootste deel van Mauds lichaam, waardoor ze een eigen circusact werd – een zwaar getatoeëerde vrouw.
Zoals het er nu uitziet heeft het moderne tatoeëren de interesse gewekt in deze oude stijlen, en deze traditie zo nieuw leven ingeblazen. Modern en traditioneel tatoeëren maken vandaag de dag een ongekende bloei door, waarvan het einde in de nabije toekomst nog lang niet in zicht is.